Die Bedingungsprüfung mit if und die Alternative mit if else sind die wohl am häufigsten eingesetzten Kontrollstrukturen, durch die sich der Ablauf eines Programmes steuern lässt – sie sorgen dafür, dass gewisse Programm-Teile nur ausgeführt werden, wenn eine bestimmte Bedingung erfüllt ist. In R gibt es zusätzlich eine vektorisierte Variante der Alternative mit ifelse().
Die umgangssprachliche Formulierung eines Algorithmus sollte man nur verwenden, um sich zu übereugen, ob man die Problemstellung verstanden hat. Um die Strukturelemente eines Algorithmus hervorzuheben und damit die Programmierung vorzubereiten, ist eine Formulierung im Pseudocode vorzuziehen. Damit ist man schon näher an einer formalen Sprache, in der eine strenge Syntax eingehalten werden muss und Mehrdeutigkeiten wie in einer natürlichen Sprache nicht vorkommen.
Als Strukturelemente von Algorithmen werden diejenigen Muster bezeichnet, nach denen die Befehle eines Algorithmus verknüpft werden können. Hier werden die Strukturelemente zunächst allgemein vorgestellt; später werden Beispiele im Pseudocode und in speziellen Programmiersprachen angegeben.